L'actuel département du Rhône est formé des deux anciennes provinces du Lyonnais et du Beaujolais.
Lyon fut fondé en 43 (avant J.-C.) par Muniatus Plancus. Auguste la choisit pour capitale de la Gaule nouvellement conquise. Au confluent, s'éleva le sanctuaire de Rome et d'Auguste, lieu de réunion des représentants des nations gauloises. Les successeurs d'Auguste résidèrent souvent à Lyon et les empereurs Claude et Caracalla y naquirent.
Capitale politique des Gaules, Lyon fut un des premiers foyers du christianisme. Les martyrs de 177 (Sainte Blandine, l'évêque Pothin) en firent la capitale de la nouvelle religion en Gaule.
Au Moyen Age, se créèrent les grandes principautés féodales. Au Nord, la seigneurie de Beaujeu constitua un véritable petit Etat dans lequel furent fondées au XIIème siècle les villes de Villefranche et Belleville. L'archevêché de Lyon forma également une seigneurie en lutte avec ses puissants voisins, sires de Beaujolais et Comtes de Forez, puis avec les bourgeois de Lyon qui revendiquèrent leur indépendance au cri d'"Avant, avant, Lyon, le Melhor" (En avant, en avant, Lyon le meilleur).
Dès le XIIIème siècle, les rois de France jouirent de l'appui des seigneurs de Beaujeu ; Humbert V devint connétable de France sous Saint Louis et aida les Capétiens à conquérir le Languedoc.
Siège de deux conciles (1245 et 1274), Lyon eut une vie religieuse intense, mais l'Archevêque de Lyon dut céder, en 1312, sa ville au roi de France, Philippe le Bel.
En 1400, le Beaujolais perdit son indépendance au profit des Ducs de Bourbon. Pierre de Beaujeu épousa la fille de Louis XI, Anne, et devint Régent de France en 1483.
A la fin de la guerre de cent ans, Lyon connut un important essor économique, favorisé par les foires internationales créées par Louis XI. Allemands et Italiens fréquentèrent Lyon, dont les imprimeurs devinrent fameux. La Renaissance fut un temps fort de l'histoire de Lyon, ville où les rois de France résidèrent souvent au moment des guerres d'Italie.
Les XVIIème et XVIIIème siècles virent le développement de l'industrie de la soie et de l'industrie textile (toiles, mousseline) en Lyonnais et en Beaujolais.
Accueillie d'abord avec faveur sous l'influence du Girondin Roland de la Platière, originaire de Villefranche, la Révolution fut refusée dans ses excès en 1793. Lyon se dressa alors contre les Jacobins de Paris. Après un siège et une répression cruelle, Lyon devint une ville affranchie et le département de Rhône et Loire fut divisé en deux.
Le XIXème siècle fut marqué par un essor industriel et bancaire remarquable : soieries à Lyon, mousseline à Tarare, verrerie et hauts-fourneaux à Givors, création du Crédit Lyonnais sous le second empire. En contrepoint, des ouvriers se révoltèrent, notamment les canuts en 1831 et 1834, les Dévorants en 1848 et une éphémère Commune fut instituée en 1870. La fin du siècle vit le développement de l'industrie automobile (Berliet) et la naissance du cinéma grâce à des Lyonnais, les Frères Lumière.
Sous le « principat d’Edouard Herriot », dans l’entre-deux-guerres, s’amorça le développement chimique de Lyon, l’essor de son rôle international (création de la foire internationale de Lyon). L’intervention de la municipalité a été notable en matière d’enseignement primaire et d’équipement hospitalier. L’architecte Tony Garnier se voit confier l’essentiel des grands travaux de la ville : la Halle, l’Hôpital Edouard Herriot (anciennement Grange-Blanche), le stade municipal de Gerland, le Quartier des Etats-Unis.
A la même époque, le vignoble Beaujolais accroissait son rayonnement, obtenant l’appellation d’origine contrôlée en 1935.
Lors de la guerre de 1939-1945, Lyon devint la capitale de la résistance française : les trois grands mouvements de Résistance de la zone sud s’y sont regroupés autour de Jean Moulin, pour donner naissance aux Mouvements Unis de la Résistance. Jean Moulin a été arrêté à Caluire le 21 juin 1943, emmené à la prison du Fort Montluc avant d’être torturé à mort.
L’après-guerre est la période des grands travaux à Lyon et dans le département (barrage de Pierre Bénite, développement des « villes-champignons » autour de Lyon). Edouard Herriot commande les travaux du tunnel de la Croix-Rousse et de l’axe Nord-Sud. Son successeur Louis Pradel s’implique dans le tracé de l’autoroute Paris-Marseille et le projet du métro. La première ligne est inaugurée en 1978. En 1975, on inaugure l’aéroport Lyon-Satolas, rebaptisé en 2000 Lyon-Saint-Exupéry (en hommage au célèbre aviateur lyonnais). Dans les années 1980, Lyon prend une nouvelle dimension avec la création de la première gare TGV Française. Aujourd’hui, la ville en compte 3 : Lyon St Exupéry, Lyon Part-Dieu et Lyon Perrache qui relient Lyon aux villes européennes. Pour s'inscrire dans la lignée des métropoles européennes et internationales, 54 communes autour de Lyon se regroupent pour former « la Communauté Urbaine de Lyon » en 1969. Les compétences de la COURLY s’exercent dans l’urbanisme, la voierie, l’assainissement, les ordures ménagères et les espaces verts. La ville accueille des manifestations de grande ampleur au centre d’exposition Eurexpo, et des institutions internationales avec Interpol (inauguré en 1989) à la cité internationale. Cette dimension internationale de Lyon lui a permit d’accueillir le G7 en 1998.
Grâce à André Malraux, le Vieux Lyon est préservé. Sa rénovation s'engage, avec l’association Renaissance du Vieux Lyon.
Bénéficiant d’un bon équilibre économique, le maire Louis Pradel aménage des espaces de loisirs. Ainsi, la Roseraie du Parc de la Tête d’Or est inaugurée en 1964. Dès 1968, il développe la Part-Dieu. Sur un ancien site militaire, il implante le centre commercial. Ensuite, l’Auditorium Maurice Ravel qui se distingue par sa forme de coquille St Jacques. A la fin des années 70, la tour du Crédit Lyonnais, surnommée le Crayon, redessine le quartier. Le Musée de la Civilisation gallo-romaine ouvre ses portes en 1975, au coeur du site antique de Fourvière. Dans les années 1990, Lyon poursuit son développement et surprend par
ses choix architecturaux contemporains. En 1992, Daniel Buren redessine la Place des Terreaux, conservant la monumentale fontaine de Bartholdi. En 1993, l’Opéra National de Lyon se couvre d’un gigantesque dôme de verre. Il surplombe les murs du XIXè siècle. Le bâtiment, rénové par Jean Nouvel, devient un point de repère dans le paysage lyonnais. Dès 1995, Lyon se dote de la Cité Internationale, ensemble architectural destiné à l’accueil d’événements internationaux avec le Palais de Congrès, un hôtel, des restaurants, et des équipements culturels : cinémas et Musée d’Art Contemporain…
Quelques dates :
43 avant J.-C. : Fondation de Lugdunum, qui devient la capitale des Gaules en 27 avant J.-C.
1312 : Traité de Vienne : Lyon rattaché au royaume de France
1789 : Création du département "Rhône-Loire"
Loi du 28 Pluviôse An VIII (1800) : Création des préfets. "Le citoyen VERNINAC", premier préfet du Rhône, suscite la rénovation des façades de la place Bellecour, la restauration de l'Académie de Lyon ("l'Athénée") et la création du musée du Palais Saint-Pierre
1831 : Insurrection des canuts après le désaveu par le gouvernement du préfet BOUVIER-DUMOLARD, "préfet des canuts", qui tentait d'imposer l'augmentation du "tarif" (salaire) des canuts
1853-1864 : Le préfet VAÏSSE mène une politique analogue à celle du baron Haussmann
1890 : Le préfet Jules CAMBON fait édifier la nouvelle préfecture, œuvre d'Antonin Louvier
1894 : Frappé par l'anarchiste CASERIO, le Président de la République Sadi CARNOT meurt à la préfecture
1940 : Révocation du préfet Emile BOLLAERT. En 1943, il prend la succession de Jean MOULIN, comme délégué général du Comité français de libération nationale, avant d'être déporté
Septembre 1963 : Déplacement du général de GAULLE à la préfecture
Décret du 14 mars 1964 : Création des préfets de région et des préfectures de région
11 septembre 1974 : Tenue du premier conseil des ministres "décentralisé" à la préfecture du Rhône
1982 : La réforme de la décentralisation est adoptée par la loi du 2 mars et la déconcentration est engagée par le décret du 10 mai
1986 : Accueil de sa Sainteté le Pape Jean-Paul II
Loi du 6 février 1992 : Loi relative à l'administration territoriale de la République et décret du 1er juillet portant charte de déconcentration qui devient le droit commun de l'administration
1996 : Organisation du G7, Sommet des pays industrialisés. Monsieur Jacques CHIRAC, Président de la République, reçoit les parlementaires du Rhône, puis organise des entretiens bilatéraux avec M. CLINTON, Président des Etats-Unis, M. HASCHIMOTO, Premier ministre du Japon, M. CHRETIEN, Premier ministre du Canada, dans les salons de la préfecture. printemps-été 1998 : organisation de matchs pour la Coupe du Monde de football automne 1998 : tenue de la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED)
Personnages célèbres :
Muniatus Plancus Lieutenant de César, fondateur de Lyon en 43 avant J.-C.
Claude Empereur (10 avant J.-C.- +54), né à Lyon
Caracalla Empereur (188-217), né à Lyon
Saint Pothin Evêque de Lyon, mort martyr en 177 à Lyon avec Sainte Blandine
Louise Labé " La belle cordière ", poétesse (1524-1566), née à Lyon
Bernard de Jussieu Botaniste (1699-1777), né à Lyon
Jean-Marie Roland de la Platière Homme politique (1734-1793), né à Thizy
Joseph-Marie Jacquard Inventeur du métier à tisser (1752-1834), né à Lyon
Juliette Récamier Muse de Chateaubriand (1777-1849), née à Lyon
Jean-Baptiste Say Economiste (1767-1832), né à Lyon
Laurent Mourguet Humoriste (1769-1844), créateur du Guignol lyonnais, né à Lyon
André-Marie Ampère Mathématicien et physicien (1775-1836), né à Lyon
Barthélémy Thimonnier Inventeur de la machine à coudre (1793-1859), né à L'Arbresle
Jules Favre Homme politique et avocat (1809-1880), né à Lyon
Claude Bernard Maître de la physiologie (1813-1878), né à Saint-Julien
Pierre Dupont Chansonnier (1821-1870), né à Lyon
Puvis de Chavannes Peintre (1824-1898), né à Lyon
Alexis Carrel Chirurgien et physiologiste (1873-1944), né à Sainte-Foy-lès-Lyon
Edouard Herriot (1872-1957) Maire de Lyon de 1905 à 1957, président du Conseil
Antoine de Saint-Exupéry Aviateur, écrivain (1900-1944), né à Lyon
Pierre Montet Egyptologue (1885-1966), né à Villefranche-sur-Saône
Auguste Lumière (1862-1954) et Louis Lumière (1864-1948) inventeurs du cinéma moderne, nés à Lyon
Louis - Edouard Fournier (1857 - 1913) a peint une fresque « Aux gloires du Lyonnais et du Beaujolais » dans la salle des délibérations du Conseil général. 65 personnages célèbres du département y sont représentés.
On peut également voir la « fresque des Lyonnais » sur les façades d'un immeuble situé quai Saint Vincent (Quai de Saône), réalisée par les muralistes de la Cité de la Création, en 1995.